Масштабное исследование, имевшее целью определить генетические предпосылки развития аутизма, принесло неожиданные, обескураживающие результаты. В трёх статьях, вышедших в журнале Neuron (1, 2, 3), их авторы утверждают, что причиной аутизма могут быть несколько сотен случайных мутаций, раскиданных по различным генам.

Аутизм — психическая болезнь, которую трудно диагностировать, и ещё труднее предсказать её появление. Самый общий признак расстройств аутистического спектра — это нарушение социальных функций психики, отвечающих за общение и вообще взаимодействие с другими людьми. Считается, что у аутизма есть «наследственная предрасположенность», что в 90% случаев аутисты получили от родителей некие генетические дефекты, приведшие к этому расстройству. Но все поиски наследуемых генетических дефектов, которые могли бы хоть как-то объединить огромное число аутистов, не приносили никаких результатов.

В 2007 году Майкл Виглер и его коллеги из Лаборатории в Колд-Спринг-Харборе (США) показали, что примерно в половине случаев аутизма виноваты так называемые спонтанные мутации, которые не были унаследованы человеком от родителей, а возникли у него случайно в течение жизни. Последующий анализ генома 996 пациентов продемонстрировал огромное число мутационных дупликаций (удвоений участка ДНК) и делеций (вырезаний участка ДНК), которые обнаруживались внутри многих и многих генов.

Чтобы точнее проанализировать расположение и характер «аутичных» мутаций, исследователи объединили свои силы с Йельским университетом и предприняли анализ генома более чем у 1 000 пациентов с аутистическими расстройствами и членов их семей, которые от подобных проблем с психикой не страдали. Целью было обнаружить именно спонтанные, не унаследованные от родственников мутации.

В результате удалось обнаружить по меньшей мере 130 позиций в геноме, мутации в которых повышали риск развития аутизма. (По словам Майкла Виглера, более полный анализ полученных результатов легко может увеличить число таких «горячих точек» до 400.) Такое чудовищное количество генетических дефектов, участвующих в развитии аутистических расстройств, ставит крест на попытках выработать некую общую терапию, которая могла бы помочь большинству больных. В то же время эти мутации обнаружили склонность появляться в определённом сегменте 7-й хромосомы. Считается, что повреждения этой части хромосомы влекут за собой развитие синдрома Вильямса-Бойрена, одним из признаков которого (помимо лёгкой умственной недоразвитости) называют гиперобщительность. Это косвенным образом подтверждает результаты нынешних исследований: аутизм характеризуется отклонениями в социальном поведении, и логично было бы предположить, что «аутичные» мутации будут обнаруживаться в той части генома, которая влияет на социальные функции высшей нервной деятельности.

Исследователи предприняли попытку смоделировать единую «сеть» из генов, в которых обнаружились пресловутые мутации. Как и ожидалось, бóльшая часть таких генов оказалась вовлечена в процессы, сопровождающие образование и функционирование синапсов — контактов между нервными клетками, чрезвычайно важных структурных элементов в передаче нервного импульса. Генетическая сеть, определяемая взаимоотношениями между этими генами, невероятно сложна, что делает весьма сомнительной возможность использования такой модели для предсказания появления и развития аутизма, не говоря уже об определении специфических симптомов.

Тем не менее один любопытный результат учёным удалось получить. Выяснилось, что для развития аутизма у девочек необходимо внести мутации в гораздо большее число генов, чем у мальчиков. Это объясняет загадочный факт, который давно не давал покоя психологам и психиатрам: у девочек аутистические расстройства определяются в четыре раза реже. Может, в этом и следует искать спасение от непонятного, но весьма тягостного психического расстройства? Нужно только узнать, как женскому мозгу удаётся сопротивляться развитию аутизма.