Известно, что периферическое зрение действует у глухих эффективнее, чем у здоровых, слышащих людей. Считалось, что это происходит из-за улучшения работы зрительной коры, что она начинает качественнее анализировать данные, поступающие от крайних точек обзора. Физиологи из Шеффилдского университета (Великобритания) показали, что причину такого улучшения зрения у глухих надо искать не только (или не столько) в высшем зрительном анализаторе, сколько в собственно сетчатке.

Исследования проводились либо на глухих от рождения, либо на потерявших слух в первые годы жизни. У испытуемых анализировали чувствительность периферического зрения и сопоставляли её с особенностями архитектуры сетчатки. (Сетчатку изучали посредством оптической когерентной томографии, позволяющей заглянуть внутрь глаза без хирургического вмешательства — с помощью анализа интерференции световых волн в пучке, сканирующем глазное дно.)

Оказалось, что нейроны распределены в сетчатке иначе, чем у слышащих людей: у глухих необычайно много нервных клеток, собирающих информацию с бокового поля зрения. Сетчатка пытается таким образом как бы заменить собой уши, добирая данные оттуда, откуда они ранее поступали по слуховым каналам. Кроме того, у глухих вообще отмечалось сильное развитие нейронов, иннервирующих сетчатку (повышенную плотность нервного слоя сетчатки удалось определить с помощью той же оптической когерентной томографии). Изменения в строении сетчатки совпадали с развитием у подопытных бокового зрения.

Полностью работа исследователей опубликована на сайте PLoS ONE.

Результаты говорят о том, что расстройства слуха отражаются не только на высших нервных центрах. Зрение компенсирует потерю в полноте получаемой информации, и это затрагивает не один лишь анализатор в коре головного мозга, но и самих поставщиков этой информации — первичные зрительные нейроны. Увеличение их общего количества и перегруппировка в пользу периферического зрения способствуют лучшей ориентации в пространстве у глухих. Зная об изменениях в строении и функционировании глазного дна, которые наступают вследствие глухоты, можно ещё больше усовершенствовать зрительные способности людей с врождёнными расстройствами слуха.