Вчера в продажу поступила новая книга Энни Джейкобсен «Area 51: История секретной американской военной базы без цензуры», в которой учёные, лётчики и инженеры (всего — 74 человека) впервые рассказывают, что же в действительности происходило в пустыне Невада, порождая слухи и легенды.

Как выяснилось, ничего фантастического: исследования ядерных реакций, разработка и испытание сверхзвуковых самолётов, участие в войне с терроризмом.

Г-жа Джейкобсен — журналист Los Angeles Times — опрашивала сотрудников базы в 2008–2009 годах, вскоре после того, как ЦРУ рассекретило огромный объём документации, имеющей отношение к Area 51 — от памяток до отчётов. Тем не менее военная база остаётся секретным объектом — даже его название держится в тайне. Более того, официально этого объекта и вовсе не существует.

Сайт FoxNews.com получил эксклюзивные права на публикацию выдержек из двадцатой главы книги, которая посвящена некоторым исследованиям семидесятых годов, в особенности работе над самолётом-шпионом. Его конструкция и впрямь могла напомнить случайному наблюдателю «летающую тарелку». Предлагаем вашему вниманию краткий пересказ.

В семидесятых годах ЦРУ передало часть контроля над базой Пентагону, который был заинтересован в разработке самолёта F-117. Разведка бомбами не увлекалась, поэтому львиную долю внимания управление уделило беспилотникам. В конце 1969 года началась работа над аппаратом Aquiline. Возглавлял её Хэнк Мейердирк. Устройство имело два метра в длину. При взгляде с земли оно должно было походить на орла или канюка. На носу ЛА нёс небольшую телевизионную камеру, а под крыльями — фотооборудование и датчики воздушной выборки.

Некоторые инсайдеры утверждают, что аппарат был разработан для анализа уровня радиации в атмосфере, а также для электронной разведки. Но Джин Потэт, первый сотрудник ЦРУ, назначенный в Национальное разведывательное управление, предлагает другую версию: «Спутники-шпионы, пролетавшие над Каспийским морем, сфотографировали гигантский объект необычной формы с многочисленными двигателями, передвигавшийся по воде. Естественно, ЦРУ непременно захотело узнать, что это такое. Вот для этого Aquiline первоначально и создавался».

Кстати, любопытство американской разведки так и не удалось удовлетворить. Только в 2008 году благодаря Би-би-си стало известно, что это был всего лишь экраноплан.

Один из разработчиков Джим Фридман отмечает: «Aquiline должен был лететь низко вдоль линий связи и перехватывать сообщения. Думаю, он предназначался для запуска с подводной лодки. Работа продвигалась медленно, было много аварийных посадок». Заставить эту конструкцию летать оказалось очень сложной задачей.

Проект свернули после того, как его предложил взять на себя оборонный подрядчик McDonnell Douglas. Мейердирк считал, что компания запросила на $99 млн больше, чем действительно требовалось для разработки, но компания так и не уступила. Поэтому Мейердирк рекомендовал ЦРУ просто-напросто отменить проект, что и было сделано.

По словам г-на Фридмана, Мейердирк забрал макет беспилотника к себе домой в Лас-Вегас, где установил его в баре. Aquiline не единственная попытка ЦРУ собирать данные под прикрытием животного мира. В частности, шла работа над орнитоптером. Была ещё одна задумка — совсем маленький аппарат, «притворявшийся» вороной и способный приземляться на подоконник для того, чтобы сфотографировать происходящее в комнате. Но и эта модель не шла ни в какое сравнение с проектом Insectothopter. Этот махолёт походил на стрекозу и размерами, и изумрудно-зелёным фюзеляжем. Его приводил в действие миниатюрный двигатель на газе.

ЦРУ пыталось также превращать в шпионов живых птиц и кошек. В ходе одной из программ специально обученные голуби летали над Вашингтоном с камерой, прикреплённой к шее. От этой идеи отказались, когда выяснилось, что голуби, устававшие от дополнительной нагрузки, переставали летать и топали в штаб-квартиру на своих двоих.

В рамках проекта Acoustic Kitty кошек приучали носить на себе электронное оборудование. Эта задумка тоже потерпела неудачу, так как животные слишком часто отвлекались от задания.

Но, пожалуй, самым любопытным (и сумасшедшим) проектом Area 51 семидесятых годов была попытка Пентагона создать нечто вроде танка с дистанционным управлением для ведения боевых действий во вьетнамских джунглях. Размером он должен был напоминать... слона.