Группа физиков из Великобритании провела испытания сверхминиатюрного переключателя, составленного из двух атомов. В экспериментах использовалась кремниевая поверхность с размещенными на ней димерами, спаренными атомами Si. Эти связки располагаются под углом к плоскости и при комнатной температуре повторяют движение простейших детских качелей в виде уравновешенной в центре доски: каждая частица то поднимается вверх, то опускается вниз. Если кремний охладить, колебания прекращаются, и димеры застывают в одной из двух позиций.

Ранее уже было доказано, что положение "замороженных" димеров меняется под действием слабого электрического тока. Новые опыты проводились по обратной схеме: нужное положение переключателей британцы устанавливали механическим путем, изменяя тем самым электропроводность кремния и контролируя протекание тока.

Манипулировать димерами помогал атомно-силовой микроскоп, оснащенный иглой из вольфрамовой проволоки с кончиком атомарного диаметра. Охладив образец примерно до 5 градусов Кельвина, ученые подносили иглу к атому, который находился в нижнем положении; частица стремилась сблизиться с проволокой и поднималась вверх, меняя состояние переключателя. Второй компонент димера при этом, естественно, уходил вниз, и приближение иглы к нему возвращало тумблер в прежнюю позицию.

Такую методику переключения сложно назвать простой, и на практике она использоваться не будет. "Мои заокеанские коллеги дошли до фундаментального предела миниатюризации, но прямого отношения к технологическому прогрессу эта работа не имеет", — говорит профессор Калифорнийского университета Пол Вайс.