Современные ракеты-носители, разумеется, оборудованы датчиками, сообщающими наземным службам о траектории полёта и отклонениях от нормы бездны параметров. Однако, образно говоря, по принципу действия всё это напоминает лампочку, которая загорается на приборной панели автомобиля в случае неполадок в работе двигателя. Устройство просто сигнализирует о наличии проблемы.

Специалисты из Института исследований космоса и астронавтики при Японском агентстве аэрокосмических исследований (JAXA) решили дать новым носителям Epsilon некоторую автономию: ракеты смогут самостоятельно решать поставленные людьми задачи. В качестве примера таких действий может служить самостоятельное регулирование сопла двигателя, что в итоге должно позволить «умной» ракете вернуться на курс при отклонении от него, рассказывает руководитель проекта Ясухиро Морита.

При этом новые аппараты будут дешевле своих предшественников: экономия достигается за счёт использования лёгких полимерных материалов, а также благодаря сокращению персонала, контролирующего полёт. По словам г-на Мориты, теперь управлять ракетой смогут несколько человек с ноутбуками.

Что такое Epsilon? — Трёхступенчатая твердотопливная ракета-носитель, предназначенная для вывода спутников весом до 1 200 кг на низкую околоземную орбиту. Её длина составляет 24 м, а вес — 91 т.

Первый запуск, на который выделено $46,4 млн, должен состояться в 2013 году. Поскольку безопасность ставится JAXA во главу угла, система будет испытываться несколько лет, прежде чем поступит в эксплуатацию.